肥胖不仅是由于超重而引起的身心障碍，并且有严重的异常代谢后果。心血管方面的变化意味着高血压发生率会明显增加，但是体重增加对血脂和血糖代谢变化的影响更复杂。对美国的数据进行分析后发现，肥胖可在短期内就增加葡萄糖耐受和糖尿病的危险性。当体重指数（BMI）超过19时，上述危险性即随BMI的增加而呈进行性增加。
超重和糖尿病、冠心病、中风以及某些癌症之间存在一定关系，但并不是绝对的一致性关系。很显然，在不同社会里，有许多不同的因素相互作用影响着疾病的模式。例如，美国的冠心病死亡率在下降，而肥胖率却在上升。实际上，美国居民的膳食模式已发生了很大变化，其中部分原因在于：消费者对饱和脂肪及其对血胆固醇水平影响的忧虑导致食品企业成功地降低了食品中饱和脂肪的含量，而且最近美国居民膳食中增加了顺式脂肪酸，同时也鼓励亚麻酸即不饱和脂肪酸的摄入。冠心病发病率在持续下降的同时，肥胖率仍在通过不同的机制继续上升，如美国人体力活动在逐渐减少而膳食中能量密度却并不像脂肪含量的下降那么快。由于HDL胆固醇降低引起的冠心病危险性增加以及由肥胖诱发的高血压的可能性增大正在掩盖由胆固醇水平下降所带来的好处。因此，美国心脏基金会十分担心，膳食改变带来的益处可能不久将会被不断增加的肥胖的影响所抵消。
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